По данным ООН, украл из государственной казны около 200 миллионов долларов (более 13 миллиардов рублей), а по данным украинской администрации — 320 миллионов долларов (свыше 21 миллиарда рублей).
Чтобы скрыться от правосудия, уехал в США. Однако там был приговорен к 9 годам лишения свободы и штрафу в 10 миллионов долларов (почти 664 миллиона рублей) за «злоупотребления финансами». Отсидел 8 лет в американской тюрьме за отмывание денег и мошенничество.
Вошел в десятку самых коррумпированных государственных чиновников мира.
После окончания школы в 1970 году он работал водителем в колхозе. Затем два года служил в армии.
В 1978 году окончил Днепропетровский сельскохозяйственный институт по специальности агроном (в 1996 году защитил докторскую диссертацию по экономике). После прошел путь от агронома колхоза имени Калинина (Новомосковский район Днепропетровской области) до председателя Днепропетровского облсовета (в 1990 году).
С 1992 года представитель президента Украины в Днепропетровской области. В 1994 году избран председателем Днепропетровской областной рады, тогда же стал народным депутатом Украины.
По свидетельству украинского миллиардера Виктора Пинчука, который начинал свой бизнес в Днепропетровской области (когда губернатором там был Лазаренко), весь бизнес области вынужден был работать с ним, и перечислять в специальный личный фонд главы обладминистрации определенную сумму денег.
В 1995 году стал первым вице-премьером, а через год — премьер-министром Украины. В период его премьерства в стране ввели национальную денежную единицу — гривну, фактически монополизировали поставки газа на большинство крупных предприятий страны. Согласно официальной версии тех лет, Юлия Тимошенко и ее компания «Единые энергетические системы Украины» была обязана своим коммерческим успехом в конце 90-х именно связям с Лазаренко.
При Лазаренко на Украине начался бюджетный кризис и торговая война с Россией: обе страны вводили защитные пошлины, обвиняли друг друга в демпинге и квотировании поставок. К тому времени Лазаренко стал одним из самых влиятельных и богатых людей на Украине и начал критиковать политику президента Леонида Кучмы по формированию правительства.
В 1997 году Кучма отправил его в отставку «по состоянию здоровья». Тогда Лазаренко перешел в оппозицию. В 1998 году возглавляемая им партия «Громада» прошла в Раду.
В 1998 году его задержали в Швейцарии по подозрению в финансовых махинациях, однако отпустили из тюрьмы под залог в 3 миллиона долларов, после чего Лазаренко вернулся на Украину. По утверждению украинской прокуратуры, на украденные деньги он купил себе дом в Калифорнии.
В 1999 году Генеральный прокурор Украины потребовал у Рады лишить его парламентской неприкосновенности и возбудить против него дело. Рада одобрила арест Лазаренко, но тот уехал из страны и попросил политического убежища в США якобы из-за преследований со стороны президента.
Однако американское правительство арестовало его, предъявив обвинения по 53 статьям, в частности, его обвиняли в отмывании денег, мошенничестве и краже более ста миллионов долларов из украинского бюджета. Кроме того, в сентябре 2001 года его обвинили в причастности к заказным убийствам в Украине.
Американская прокуратура требовала для Лазаренко 18 лет тюремного заключения и штрафа в 66 миллионов долларов. В заключении он пробыл до 2003 года, уплатил залог в 65 миллионов долларов и был помещен под домашний арест.
В 2006 году был приговорен к 9 годам заключения и штрафу в 10 миллионов долларов. На счетах Лазаренко заморозили (но не отобрали) 477 миллионов долларов. По решению судьи, сумма доказанных финансовых злоупотреблений сократилась до 4,5-5 миллионов долларов. Из обвинения исчезли наиболее скандальные эпизоды, связанные с деятельностью компании «Единые энергетические системы Украины».
Лазаренко позволили находиться под домашним арестом до 2008 года. После этого он отбывал наказание в федеральной тюрьме. В 2009 году судья уменьшил срок заключения.
Украинские власти неоднократно обращались к США с просьбой о выдаче Павла Лазаренко, однако американская сторона отказывала, ссылаясь на отсутствие договора об экстрадиции.
В 2012 году, отбывая наказание в тюрьме, он подал запрос на участие в очередных выборах в Раду. В регистрации было отказано, так как он не жил в Украине последние пять лет.
В том же году срок заключения Лазаренко истек, он вышел из тюрьмы и в этот же день снова был взят под стражу в связи с неопределенным юридическим статусом: действие его визы закончилось в 2000 году. Был помещен в тюрьму для иммигрантов.
Спустя неделю «Укринформ» сообщил, что политик покинул это место. Куда его перевели, никому не было известно. На сайтах таможенного и иммиграционного контроля, которые выдают информацию о задержанных, больше не фигурировало имя Лазаренко.
В 2016 году обозреватель The New York Times сообщил, что Лазаренко со второй супругой проживает в округе Марин недалеко от Сан-Франциско.
Издание Украина.ру сообщало, что в августе 2018 года Лазаренко совместно с правоохранителями США разрабатывают соглашение о «примирении» в деле о конфискации его активов.
13 августа 2018 года представители правительства США подали ходатайство в федеральный суд в Вашингтоне (округ Колумбия), согласно которому хотят согласовать общие контуры урегулирования дела Лазаренко.
